La data de 11 martie 2011 a avut loc un cutremur de 9.0 grade pe scara Richter la ora 14:46 in Japonia in largul coastei de nord-est. Reactoarele 4, 5 si 6 ale centralei nucleare de la centrala nucleara de la Fukushima I fusesera inchise inainte de cutremur pentru intretinere.
Celelalte reactoare nucleare ale centralei nucleare au fost inchise in mod automat dupa cutremur, iar caldura reziduala de la baghetele din uraniu imbogatit era racita cu putere de la generatoarele de urgenta.
Apoi, tsunami-ul a dezactivat generatoarele de urgenta, prevazute sa se raceasca reactoarele. Acest lucru insemna ca la centrala nucleara de la Fukushima, barele de combustibil nuclear, uraniu imbogatit , nu au mai putut fi acoperite cu apa.
In urmatoarele trei saptamani care au trecut au aparut dovezile unui colaps nuclear partial in unitatile reactoarelor nucleare 1, 2 si 3; explozii vizibile, suspectate a fi cauzate de gaz de hidrogen, in reactoarele nucleare 1 si 3; o explozie suspectata la unitatea nucleara 2, care ar fi putut afecta integritatea vasului principal de izolare.
La centrala nucleara de la Fukoshima a aparut apoi in unitatile 1, 3 si 4 o posibila evaporare a apei in piscina de racire a combustibilul uzat. Scaparile de radiatii din reactoarele centralei nucleare de la Fukoshima au cauzat evacuari, neliniste in privinta hranei si de apei iar angajatii centralei nucleare au trebuit tratati impotriva contaminarii radioactive.
AIEA (Agentia Internationala pentru Energie Atomica) a evaluat evenimentele petrecute la unitatile 1, 2 si 3 de la centrala nucleara de la Fukushima la nivelul 7 de periculozitate (eliberare majora de material radioactiv cu efecte sanatatii si mediului inconjurator ceea ce necesita punerea in aplicare a contramasurilor planificate si extinse) pe Nuclear International Event Scalale si evenimetele petrecute la unitatea 4 ca Nivelul 3 de periculozitate (un incident grav).
Pe 3 aprilie, doua corpuri au fost descoperite in camera turbinei de la subsol dupa ce lucratorii probabil s-au adapostit acolo in timpul tsunami-ului.
La 12 aprilie 2011, nivelul de pericozitate a atins nivelul 7, nivel egal cu dezastrul de la Cernobil.
Scara internationala a evenimentelor nucleare, cu toate acestea, nu se refera direct la un radiatii, nivelulk de radiatii de la cernobil fiind mult mai ridicat decat in cazul accidentului de la centrala nucleara de la Fukushima.